Здравствуйте, родственники!

Луна осталась за плечами. Впереди — Меркурий, Венера, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун, Плутон плюс тридцать один спутник этих планет. Еще нужно включить в состав Солнечной системы более 1800 известных астрономам малых планет, или астероидов, которые движутся, в основном, между орбитами Марса и Юпитера, около 500 комет и бесчисленное количество метеорных тел, рассеянных в пространстве, занимаемом солнечным семейством.

Вообще-то и астероидов, и комет в нашей системе гораздо больше. Астрономы предполагают, что количество малых планет, являющихся постоянными членами солнечного сообщества, колеблется от 50 до 100 тысяч. А число комет может даже превосходить наибольшую из названных цифр. Кроме того, мы считаем Плутон последней большой планетой, но вовсе не исключено, что за его орбитой существуют более далекие планеты. Границы государства Солнца пока не определены!

Начиная разговор о больших планетах, нужно прежде всего сказать, что они делятся на две резко отличающиеся друг от друга группы:

I. Планеты «земной группы». К ним относятся: Меркурий, Венера, Земля, Марс и Плутон. Это небольшие, но плотные небесные тела, медленно вращающиеся вокруг собственной оси.

II. Планеты-гиганты: Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун. Они огромны по сравнению с Землей. Отличаются малой плотностью и, может быть, под покровом могучей атмосферы у них нет даже твердой поверхности. Вращаются вокруг своей оси они быстро, имеют по многу спутников. Кроме того, у Сатурна есть еще целая система плоских колец.

Вообще, если сравнивать планеты с Землей, то можно составить интересную таблицу.

Посмотрите на нее. В этой таблице первые два столбика показывают, во сколько раз диаметр и масса разных планет отличаются от диаметра и массы нашей Земли. Третий столбик рассказывает, во сколько раз средняя плотность вещества планет превосходит плотность воды на Земле.

Планеты	Диаметр	Масса	Средняя плотность	Период вращения	Число спутников
					на 1900 год	на 1960 год	на 1970 год
Земная группа:
Меркурий	0,37	0,05	6,7	59 сут.	0	0	0
Венера	0,97	0,82	4,9	250 сут.	0	0	0
Земля	1,00	1,00	5,5	23 ч. 56 м.	1	1	1
Марс	0,54	0,11	4,0	24 ч. 37 м.	2	2	2
Плутон	0,45?	0,8?	7,8?	153 сут.	—	0	?
Группа гигантов
Юпитер	11,2	318	1,3	9 ч. 50 м.	5	12	12
Сатурн	9,4	95	0,6	10 ч. 14 м.	9	9	10
Уран	3,8	15	1,6	10 ч. 42 м.	4	5	5
Нептун	3,6	17	2,1	15 ч. 48 м.	1	2	2

При этом вы видите, что Сатурн, опущенный в океан, всплыл бы на поверхность, как пробка.

Знак вопроса в таблице означает, что сведения неточные, приблизительные. И действительно, если им верить, то получается, что плотность самой далекой планеты Плутона больше плотности чугуна.

Но представить себе планету, состоящую из меди, золота и платины, можно только во сне. Поэтому не исключено, что где-то допущена ошибка.

По своему положению относительно Земли планеты делятся на внутренние и внешние. Внутренние планеты, Меркурий и Венера, движутся внутри орбиты Земли и видны на небе недалеко от Солнца. Потому наблюдать их нелегко. Поскольку внутренние планеты могут оказаться между Землей и Солнцем, они временами видны наблюдателям лишь в виде полумесяцев. Это тем более жалко, что в эти моменты и Венера и Меркурий значительно ближе к нам, чем в верхнем противостоянии, когда в окуляре телескопа сияет весь диск планеты. Посмотрите на рисунок: здесь представлены относительные размеры диска Венеры в течение ее синодического периода и показана часть, которая видна при этом наблюдателю.

Внешние планеты — Марс, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун и Плутон — находятся за пределами земной орбиты. Их можно видеть на любом угловом расстоянии от Солнца, и потому наше светило не мешает наблюдениям.

Фазы и относительные размеры диска Венеры, которые могут наблюдать астрономы Земли

В противостоянии они находятся в противоположной от Солнца стороне и потому видны на небе Земли и в полночь. В соединении они прячутся от нас за «спину» дневного светила. Но и в соединении можно наблюдать внешние планеты, потому что они находятся обычно выше или ниже Солнца на небе. А вот фазы полумесяца у внешних планет не бывает. Ведь им никогда не удается попасть между Землей и Солнцем. На рисунке, который показывает относительное положение внешних планет и Земли, вы можете прочитать и уяснить себе важные астрономические термины, древние, как сама наука.

А теперь подведем итог тому, что мы знаем сегодня о планетах Солнечной системы наверняка.

Планетные конфигурации

Первое: всего пока известно 9 планет и 32 их спутника.

Второе: орбиты как планет, так и их спутников почти круговые и почти все лежат примерно в одной плоскости.

Третье: все известные планеты обращаются вокруг Солнца в одном и том же направлении. Среди спутников такого единодушия не наблюдается.

Четвертое: большинство планет и спутников вращаются вокруг своей оси в том же направлении, что и Солнце, а также в направлении движения планет по орбитам. Впрочем, большинство — это не значит все. Здесь последние годы принесли немало неожиданных открытий. К ним мы с вами сейчас и перейдем.