Далекий Нептун

В 1820 году люди еще считали солнечную семью состоящий из семи планет: Меркурия, Венеры, Земли, Марса, Юпитера, Сатурна и Урана плюс спутники. Правда, время от времени возникали какие-то смутные сомнения. Происходили они из-за того, что, проверяя астрономические таблицы, ученые постоянно находили их несоответствие с данными наблюдений. Пусть немножко, пусть самую малость... Но ведь после работ великого Ньютона астрономия стала самой точной из наук. Откуда же появляются ошибки?

В 1820 году парижский астроном Алексей Бувар вычислил таблицы координат Юпитера, Сатурна и Урана. Вычислил со всей доступной человеку точностью. А десять лет спустя Уран обогнал свое предвычисленное значение на двадцать угловых секунд. Вы скажете: 20 угловых секунд за десять лет — это же ничтожно малая величина! Может быть, в расчетах Бувара была крошечная ошибка? Но прошло еще десять лет — и разница увеличилась до девяноста угловых секунд, а еще через шесть лет, в 1846 году, стала равной 128 угловым секундам. Это уже был скандал. Небесная механика не могла допустить таких расхождений теории с практикой.

Если вы внимательно читали книжку, то уже знаете, что виновником нарушений оказалась еще одна планета, орбита которой расположена за орбитой Урана. Теоретически предсказал ее положение на небе Урбен Леверрье, а разыскал планету по его указаниям профессор Галле — астроном Берлинской обсерватории.

В 1846 году планета была найдена, загадка решена! Имя новому члену солнечной семьи было дано: Нептун — грозный бог морей и океанов.

С поверхности Земли Нептун видится как звезда восьмой величины. Очень он далек! Но тем не менее даже в небольшой телескоп можно заметить его диск. Интересно, что астроном Лаланд 8-го и 10 мая 1795 года дважды наблюдал его и даже заметил разницу между двумя его положениями. Но уверенный, что в объектив телескопа попала звезда, приписал разницу ошибке и уничтожил первый результат. Поторопился. Еще бы один-два дня наблюдений — и он открыл бы Нептун на полвека раньше Леверрье и Галле...

Нептун движется еще медленнее Урана. Почти за 165 земных лет облетает он Солнце. Орбита его вытянута даже сильнее, чем у Меркурия. Нептун тоже относится к группе планет-гигантов, возглавляемых Юпитером. Вообще, по мнению астрономов, все четыре планеты — Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун — имеют много общего в своем строении.

В том же 1846 году, когда был открыт Нептун, астроном Лассель отыскал и его большой спутник, названный по имени сына морского бога Посейдона и богини Амфитриты Тритоном. Греки его изображали в виде морского кентавра: голова и грудь человека, корпус коня и два рыбьих хвоста вместо задних ног — страшноватое чудовище. Тритон живет с родителями на дне моря в золотом дворце и не расстается с огромной витой раковиной. Трубя в нее, он то поднимает, то успокаивает бурю, олицетворяя собой переменчивый, капризный характер водной стихии.

Как спутник планеты, Тритон очень массивен, его диаметр равен примерно 4500 километрам, и есть подозрение, что он обладает значительной атмосферой. Тритон — единственный в Солнечной системе крупный спутник с обратным орбитальным движением. Если не считать, конечно, спутников Урана. Расстояние его до Нептуна невелико — 383 000 километров, и спутник сильно тормозится планетой. Не исключено, что через 10 миллионов лет, приблизившись к пределу Роша, он либо будет разорван приливными силами, либо врежется в поверхность Нептуна.

В 1949 году Койпер открыл еще один спутник Нептуна, названный Нереидой. Это имя носили дочери самого любимого бога древних греков — Нерея. Мудрый, добрый старец Нерей олицетворял спокойствие морских глубин, обеспечивал морякам счастливое плавание. Сто дочерей — нереид — живут вместе с ним в жемчужном гроте на морском дне. В лунные теплые ночи нереиды выходят на поверхность моря, водят хороводы и состязаются с тритонами в игре на музыкальных инструментах.

Нереида — маленький спутник с диаметром всего 300 километров. Орбита его чрезвычайно сильно вытянута. Существует предположение, что некогда массивный Тритон перешел вдруг с более далекой орбиты на существующую. При этом он промчался мимо маленькой Нереиды, подстегнул ее и заставил также изменить свою орбиту. Но о том, какие причины могли побудить Тритона к подобному маневру, пока еще никто из астрономов не знает.