Рождение Вольта; его молодость и первые труды. Лейденская банка. Постоянный электрофор. Совершенствование электрической машины. Электрический пистолет. Постоянная лампа. Эвдиометр

Александр Вольта, один из восьми иностранных членов-товарищей нашей академии наук, родился в Комо, 18-го февраля 1745 г., от Филиппа Вольта и Магдалины де-Кенти Инзаги. Учиться он начал под родительским надзором в школе своего родимого города. Счастливые способности, прилежание и любовь к порядку скоро возвысили его над товарищами.

Прилежный ученик на восемнадцатом году жизни переписывался уже с знаменитым тогда аббатом Нолле о весьма трудных физических вопросах. На восемнадцатом году своей жизни в латинской поэме, до сих пор не изданной, он описал явления, открытые знаменитейшими современниками физиками. Говорят, что в это время призвание Вольта не было еще определено; я не согласен с этим мнением: юноша, выбравший для поэмы предметы химические, не мог долго оставаться при стихах, не мог не применить их на работы с ретортою. Действительно, после небольшого стихотворения в честь знаменитого путешествия Соссюра на Монблан вся жизнь его была посвящена изучению природы.

На двадцать четвертом году Вольта осмелился приняться за весьма трудный вопрос: он написал рассуждения о лейденской банке, изобретенной в 1746 г. Необыкновенные ее действия оправдывают удивление всей Европы; но это удивление отчасти поддерживалось непонятным исступлением Мушенброка, который, получив от банки слабый удар, сказал, что впредь он не повторит опыта даже за лучшее королевство на свете. Ученые того времени много писали о лейденской банке, но их теории не достойны памяти: Франклину принадлежит честь решения столь важного вопроса, и надобно признаться, что труд Вольта почти ничего не прибавил к объяснению американского философа.

Вторая «записка» комского физика явилась в 1771 г. Здесь нет уже систематических идей; автор руководствуется одними наблюдениями, посредством которых определяет свойства электричества в телах, покрываемых различными обмазками, и зависимость его от температуры, цвета и упругости; тут же изучает он электричество, производимое трением, ударом, сжатием, пилою или терпугом; наконец описывает устройство и действие новой электрической машины, в которой круг и уединяющие подставки были сделаны из сухого дерева.

По эту сторону Альп две первые «записки» Вольта почти были не известны, но в Италии их приняли с большим участием; даже власти, ослепляемые самоуправством и редко пользующиеся мнением людей знающих, обратили внимание на молодого ученого: они сперва сделали его регентом в комском королевском училище, а вскоре потом профессором физики.

Пекинские миссионеры в 1755 г. сообщили европейским ученым важное, случайно замеченное явление, электричество по влиянию, электричество, которое обнаруживается и скрывается при соприкосновении и разделении тел. Это известие произвело любопытные исследования Эпинуса, Вильке, Сигны и Беккария. Вольта также особенно изучал тот же предмет и основал на нем устройство постоянного электрофора, удивительного снаряда, потому что, несмотря на свои малые размеры, он постоянно сохраняет электричество, и физик без трения и при всяком состоянии атмосферы может получить из него всегда одно и то же количество электрической жидкости.

За описанием электрофора в 1778 г. явился весьма важный труд. Было уже известно, что всякое тело, массивное или пустое, принимает одно и то же количество электричества, ежели не переменяется величина его поверхности. Кроме того, Лемонье заметил, что при равенстве поверхностей количество принимаемого электричества зависит от формы тел. Вольта превратил это замечание в несомненное правило. Его опыты показали, что из двух цилиндров одной поверхности сильнее заряжается длиннейший, так что, где позволяет местность, выгодно приставлять к обыкновенным машинам не толстые проводники, а много небольших цилиндров. Соединив 16 тонких посеребренных палочек, из которых каждая длиною в 1000 футов, составим действительную громоносную машину; ее искры убивали самых больших животных.

Комский профессор ни одного открытия не делал случайно. Все снаряды, которыми обогатил он науку, составлялись прежде в его уме на основании теории, и потом уже передавались в руки машинистов. Например, не случайно Вольта переменил электрофор в конденсатор или в электрометр-собиратель, в особого рода микроскоп, открывающий присутствие там электричества, где другие снаряды ничего не показали, оставались совершенно немыми.

В 1776 и 1777 г. Вольта занимался химией, но с присоединением предпочтительно любимого им электричества.

В это время природный горючий газ химики находили только в копях угля и каменной соли и считали его исключительно принадлежностью царства минерального. Вольта, мысли которого на этот предмет обратило случайное наблюдение Кампи, доказал, что химики ошибались: гниение веществ животных и растительных всегда сопровождается образованием горючего газа; разройте дно стоячей воды, грязь болота, и газ начнет подниматься сквозь воду в виде пузырей, вода как бы закипает. Итак, горючий газ болотный, которым химики занимались сряду несколько лет, прежде всех открыл Вольта.

Казалось, что это открытие объясняет многие естественные явления, каковы, например, горящие источники и почвы; но Вольта весьма хорошо знал, что природа часто смеется над нашими соображениями, и был весьма осторожен в аналогических заключениях. В 1780 г. он поспешил посетить знаменитую местность, называемую Pietra Mala, основательно рассмотрев описания подобных почв, сделанные различными путешественниками, и, против вообще принятого мнения, доказал, что явления не зависят ни от горного масла, ни от нефти, ни от горной смолы. Но несомненно ли доказал Вольта, что горючий газ во всех местах происходит от гниения веществ животных и растительных? В этом позволительно сомневаться.

Давно уже употребляли электрическую искру для зажигания некоторых жидкостей, некоторых паров, газов, например, винного спирта, дыма погашенной свечи, газа гидрогенного; но все эти опыты производились в атмосфере: Вольта первый (1777 г.) повторил их в закрытых сосудах. Ему принадлежит снаряд, который Кавендиш употребил В 1781 Г., для образования воды из составляющих ее газов.

Знаменитый наш товарищ владел двумя редко соединяемыми качествами: гением изобретательности и умом практическим. Ни один предмет не оставлял он без подробного рассмотрения со всех сторон, не описав или, по крайней мере, не указав, какие снаряды, полезные или для науки, или промышленности, или даже привлекательные для простого любопытства, можно составить по изучаемому явлению. Так, по опытам над болотным газом он сделал сперва электрическое ружье и пистолет, снаряды, достойные упоминания, потому что они из рук физика перешли в руки фокусников, забавляющих на площадях праздных зевак; потом он устроил постоянную лампу с гидрогенным газом, много употребляемую в Германии, и которая, от остроумного приложения электрофора, загорается сама собой; наконец, он изобрел эвдиометр, драгоценный снаряд для химических анализов.

По разложении воздуха родился важный физический вопрос: пропорция, в которой соединяются составные начала атмосферы, не переменяется ли с веками, по местам и по временам года?

Когда подумаем, что люди, четвероногие, птицы поглощают дыханием одну из составных частей воздуха, газ оксигенный, который, сверх того, необходим для горения в наших печах и на очагах; без него не можем зажечь ни лампы, ни свечи; наконец, он играет главную роль в явлениях растительности; тогда позволительно заключить, что атмосфера со временем должна перемениться в своем составе, сделается неспособной для дыхания; все животные погибнут, не вследствие геологами доказанных переворотов на земле, которые, несмотря на свою обширность, могли оставлять убежища для немногих живых существ, но по причине всеобщей и неизбежной, от которой не укроют ни жаркие страны экватора, ни океан, ни чудесно возвышенные долины Азии и Америки, ни снежные вершины Кордельеров и Гималаи. Узнав эвдиометр Вольта, физики почли обязанностью собирать точнейшие данные для решения вопроса, столь важного в естественной философии. Для опровержения некоторых возражений против точности эвдиометрических опытов Гумбольдт и Гей-Люссак испытывали вольтов снаряд строго и решили, что он лучше всех других эвдиометрических способов. Решение таких физиков, кажется, не подлежит апелляции.