Падающие звезды

Родными братьями камней, падающих с неба, являются падающие звезды, называемые также метеорами. Легко убедиться в том, что метеоры — не настоящие звезды, падающие с неба. В самом деле, в звездную осеннюю ночь метеоры летят иногда тысячами, но все звезды остаются на своих местах и ни одна из них не исчезает с неба. С помощью специальных наблюдений еще полтораста лет назад удалось установить, что свечение метеора начинается на высоте около 120 километров над землей и кончается на высоте около 80 километров. Значит, весь полет падающей звезды происходит в пределах нашей земной атмосферы и не может быть и речи о том, чтобы в нашей атмосфере, на такой сравнительно небольшой высоте над поверхностью земли, летали настоящие звезды. Ведь звезды — это огромные раскаленные газовые шары, подобные нашему Солнцу, которые в тысячу раз больше земного шара.

Падающую звезду мы наблюдаем в том случае, когда в нашу атмосферу из мирового пространства со скоростью около сотни километров в секунду влетает маленький камешек. Эта его скорость в сто раз больше скорости ружейной пули, и если ружейная пуля благодаря сопротивлению воздуха накаляется при своем полете, то такой камешек нагревается еще больше. Все его вещество превращается в раскаленный пар, который ярко светится на фоне темного ночного неба, Когда испарение камешка прекращается, прекращается и свечение метеора — мы видим, что он гаснет. Большинство мелких камешков испаряется целиком на высоте 80 километров над поверхностью земли и ее не достигает. Только большие камешки не успевают испаряться целиком и падают на поверхность земли, где их поднимают и называют тогда метеоритами. Падающая звезда до своего испарения — это крошечный камешек, размером с горошину, и его даже трудно назвать небесным телом.

Фотография яркого метеора.

Ежегодно в определенные дни, например 11—12 августа, можно наблюдать много падающих звезд. Эти метеоры как будто вылетают все из одной точки неба, находящейся в созвездии Персея (их называют поэтому персеидами). Но схождение их путей к одной и той же точке неба кажущееся. Оно совершенно подобно тому, как нам кажутся сходящимися вдали параллельные рельсы железнодорожной или трамвайной линии. Это наблюдение показывает, что персеиды — поток камешков, несущихся по параллельным путям в мировом пространстве и налетающих на Землю. Они делаются видимы только тогда, когда проникают достаточно глубоко в земную атмосферу и начинают светиться при испарении. Известно ведь, что воздух становится тем плотнее, чем ближе к земной поверхности он находится. Сопротивление движению метеора или метеорита возрастает поэтому по мере того, как эти тела приближаются к поверхности земли. Вследствие этого скорость движения метеора или метеорита в земной атмосфере постепенно замедляется.

Наблюдая пути падающих звезд по небу, зарисовывая эти пути на звездной карте и проводя соответствующие вычисления, можно установить путь метеора в межпланетном пространстве. Оказывается, что метеоры длинным, растянутым роем, целой вереницей несутся друг за другом и огибают наше Солнце. Метеоры, вылетающие в ноябре из созвездия Льва и называемые Леонидами, обращаются вокруг Солнца по вытянутой кривой линии, и каждые тридцать три года самое густое скопище их среди этого роя приближается к Солнцу и Земле. В такие годы Земля сталкивается с особенно большим числом камешков, и тогда по ночам наблюдаются целые дожди падающих звезд. Метеоры летят тысячами, так что их не успевают даже сосчитать.

Метеоры кажутся вылетающими из одной точки вследствие перспективы.

В последний раз это явление наблюдалось, например, в 1899 году, но потом притяжение планет изменило путь этих метеоров в пространстве, и они перестали встречаться с Землей. Небесный фейерверк леонид кончился, и мы никогда больше его уже не увидим. Зато иногда притяжение планет привлекает к Земле другие рои метеоров, и тогда неожиданно, как это, например, было в 1933 году, вспыхивает новый небесный фейерверк, наблюдавшийся в Ленинграде.

Изучение метеоров представляет огромный интерес не только с астрономической точки зрения. Дело в том, что свечение их происходит на таких высотах над поверхностью земли, которые нас очень интересуют, но о которых мы пока еще знаем очень мало. В самом деле, стратостаты поднимаются на высоту немногим более 20 километров, а с помощью воздушных шаров, снабженных самопишущими термометрами, барометрами и другими приборами, удалось исследовать атмосферу всего лишь до 30—40 километров над землей. Между тем чем выше над землей, тем воздух разреженнее, и самолеты будущего, летая высоко над землей, будут испытывать малое сопротивление и развивать большую скорость. Туда же, вверх, стремятся ракеты и снаряды дальнобойных орудий. Испытывая там меньшее торможение, они могут пролетать дальше. Для того чтобы сверхскоростная авиация и сверхдальнобойная артиллерия действовали успешно, необходимо знать свойства воздуха на этих огромных высотах, куда пока еще не может подняться человек. Нужно знать, какая там плотность, температура, есть ли там ветры и т. д.

Вот эти-то данные и можно получить, изучая астрономическими способами явления полета метеоров в атмосфере.

Мы видим, как эти маленькие осколки небесных тел связывают нас и с рядом чрезвычайно интересных и разнообразных задач науки и с рядом практических запросов техники.